在吸食大麻上瘾的人眼中，平凡无奇的东西可能会比平常更有吸引力。那么，大麻这种对精神的作用是如何发生的呢?
2019年的一项研究显示，大麻属植物可能起源于2800万年前的青藏高原上。这种植物之所以能改变人类对现实的认知，奥秘就在于一类被称为“大麻素”(cannabinoid，又称大麻类物质)的化合物。尽管大麻植物能产生至少140种大麻素，但其中一种主要的精神活性物质，也最能影响人们兴奋感的是四氢大麻酚(tetrahydrocannabinol，简称THC)。
大麻含有四氢大麻酚，一种能通过血脑屏障的精神活性化学物质
美国加州大学欧文分校医学院的解剖学、神经生物学、生物化学和药理学教授达尼埃莱·皮奥梅利(Daniele Piomelli)表示，当一个人吸食大麻时，四氢大麻酚会“进入肺部，被吸收进入血液”。对大麻食品，其四氢大麻酚通过肝脏的时间会略长一些，因为肝脏中的酶会将四氢大麻酚转化为另一种化合物，这需要更长的时间才能影响人们对现实的感知。
不过，吸入的四氢大麻酚“很快就会达到很高的水平，”皮奥梅利说道。在20分钟内，循环系统就会把四氢大麻酚分子带到身体的每一个组织，包括大脑，并改变大脑的神经化学特征。美国阿拉斯加费尔班克斯大学的化学和生物化学教授凯利·德鲁(Kelly Drew)指出：“(四氢大麻酚)从肺部开始，对大脑的展开了相当直接的攻击。”
四氢大麻酚分子通过血脑屏障后，会发现并与受体紧密地结合在一起，而这些受体通常会接收人体自身产生的内源性大麻素(endocannabinoid)。根据皮奥梅利的说法，这些受体是内源性大麻素系统的一部分，而内源性大麻素系统与多种功能有关，包括压力、食物摄入、新陈代谢和疼痛等。
皮奥梅利同时也是加州大学欧文分校大麻研究中心的主任。他说：“内源性大麻素系统是大脑中最普遍、最分散和最重要的调节系统，因为它控制着几乎所有神经递质的释放。”神经递质是脑细胞或神经元用来相互沟通的分子。通过释放神经递质(如多巴胺或血清素)，一个神经元可以将信息传递到与另一个神经元之间的微小间隙中，这个间隙就是突触。
位于突触接收端的神经元称为突触后神经元，它会根据接收到的信息决定是否发出神经信号。这些神经信号在复杂的神经连接回路中级联传递，在更大的尺度上发挥作用。人类大脑中大约有850亿个神经元，它们之间具有多达100万亿个连接。
突触前神经元将神经递质通过突触传递到突触后神经元，但突触前神经元也可以接收信息。皮奥梅利表示，当突触后神经元被激活时，它可以通过突触发送一个信息，说“我所来自的神经元已经被激活，不要再发送神经递质了”。这种“停止”的信息便是以内源性大麻素的形式发送的，而在大脑中，内源性大麻素所结合的受体被称为大麻素I型受体(CB1)。
在这张脑细胞的三维图像中，可以看到突触前神经元(上)、突触后神经元(下)以及它们之间的间隙，也就是突触
“就像一把大锤”
凯利·德鲁教授表示，当四氢大麻酚分子进入大脑时，会扩散到突触，并在那里“激活大麻素I型受体”。她指出，四氢大麻酚不会像某些合成大麻素(如K2或Spice)那样引起最极端的反应，但它确实“增大了音量”，即增加了它所影响的突触前神经元暂时停止发送神经递质的可能性。
皮奥梅利说：“这种兴奋其实是一种非常简单的现象。”四氢大麻酚就像一把大锤，在其撞击之下，内源性大麻素系统中充斥着突触后神经元没有发出的信号。当大脑的突触前神经元收到“停止发送神经递质”的指令时，神经元之间的正常信息流动就会发生改变，从而导致神经兴奋。
然而，科学家们至今还没有弄清楚在这种欣快感中究竟发生了什么。在一定程度上，这是因为美国的法律限制使得大麻研究变得困难。但从研究人员目前收集到的数据来看，四氢大麻酚似乎会暂时关闭大脑的默认“网络模式”。正是大脑的神经元网络，使我们能够做白日梦，并思考过去和未来。当大脑专注于一项特定的任务时，这个网络会安静下来，由我们的执行功能来接管。
有证据表明，四氢大麻酚对大脑的神经元网络有显著影响，但研究人员并不十分确定这一过程是如何发生的。大麻素I型受体遍布整个大脑，包括“组成(默认网络模式)关键节点的区域”。皮奥梅利表示，可能是“四氢大麻酚与那些受体的结合使(默认网络模式)失效”，也有可能是四氢大麻酚通过“涉及大脑其他区域的大麻素受体的间接影响”使这个网络安静下来。
科学家仍在努力寻找四氢大麻酚导致兴奋感觉的机制，但有一些理由认为，这种对默认神经元网络模式的影响是解开这一谜题的重要组成部分。皮奥梅利指出，脱离默认网络模式“将我们带进了一个精神世界，在那里，我们体验到的事物功能没有事物本身重要：我们的手不再只是用来触摸或抓取的工具，而是具有内在存在和内在价值的东西。”致幻剂，如麦角酸二乙酰胺(LSD)或者含赛洛西宾(psilocybin)的迷幻蘑菇，都会产生同样的效果。
然而，人们对大麻快感的体验是不同的。皮奥梅利说：“陶醉于我们每天看到和使用的普通事物并与之‘连接’的感觉并不是普遍的，但确实会发生，尤其是在使用高剂量含四氢大麻酚的大麻时。”
四氢大麻酚不仅仅会影响大脑的默认网络模式。2017年发表在《自然》(Nature)杂志上的一项研究表明，四氢大麻酚在短期还可能让大脑充满多巴胺——大脑的奖励信号。但该研究也发现，从长期来看，四氢大麻酚可能会减弱多巴胺的作用。这在一定程度上解释了大麻与兴奋相关的欣快感，并将其与人们用来获得快感的其他药物联系了起来。“每一种具有奖励特性的药物都会影响这个系统，”德鲁说道。
最终，四氢大麻酚将离开大脑，由血液带到肝脏，在那里被分解，并随尿液排出体外。
不良影响
吸食大麻带来的快感通常会持续几个小时，而大麻食品可能也需要这么长的时间才会对食用者产生影响。尽管大麻并不像人们在20世纪时认为的那么危险，但吸食大麻还是有一定风险的。首先，大麻只在美国的一些州可以合法地用于娱乐和医疗目的，但在美国的许多地方，大麻仍然是非法的。在英国，大麻目前是B类毒品，拥有大麻者轻则受到警告、罚款，重则被起诉判刑入狱。在中国、马来西亚等亚洲国家，休闲性大麻也被视为毒品，受到严格管控。
同样重要的是，大麻是一种强效的药用物质，可以穿过胎盘，因此孕妇应该避免吸食大麻。与酒精一样，大麻会影响人体中枢神经系统的运作，也有造成精神疾病的风险，尤其是青少年。皮奥梅利指出：“在青少年时期过度吸食大麻会带来严重问题。”例如，大麻——尤其是像Spice这样的合成大麻素——会加剧精神疾病的症状，有这类风险的人不应该吸食。还有一点，大麻会显著影响驾驶能力，尤其是偶尔吸食大麻的人。
一个激烈争论的问题是，大麻是否扮演了“诱导性毒品”的角色，即是否会导致吸食者尝试其他更多的危险物质。有研究发现，在第一次使用大麻之后，许多人会选择尝试其他烈性更大的毒品。(任天)
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